Donalt Triplett: Ο πρώτος άνθρωπος που διαγνώστηκε με αυτισμό

Ο αυτισμός αποτελεί μια αναπτυξιακή διαταραχή που αφορά την απόσυρση και την εσωτερίκευση. Αποτελούμενος από αρκετά διαγνωστικά κριτήρια, ποικίλουν τα χαρακτηριστικά που ο εκάστοτε πάσχων μπορεί να εμφανίζει. Πολλές φορές, μάλιστα, οι αποκλίσεις προκαλούν εντύπωση. Μια τέτοια περίπτωση ήταν που έδωσε το έναυσμα για τον ορισμό του αυτισμού. 

Ο Donalt Triplett προερχόταν από εύπορη οικογένεια. Οι διαφοροποιήσεις του στην κοινωνική αλληλεπίδραση και η ιδιαίτερη ικανότητα απομνημόνευσης έγινε

αντιληπτή από νεαρή ηλικία, παρακινώντας τους γονείς του να αναζητήσουν τα αίτια σε τυχόν ψυχιατρικά νοσήματα. Σε ηλικία 3 ετών, και για σύντομο διάστημα, ο Donalt οδηγηθηκε σε ψυχιατρικό ίδρυμα. Μετά την έξοδο του απο αυτό, το 1938, εξετάστηκε από τον Αυστριακό παιδοψυχίατρο Leo Kanner. Η συνεργασία αυτή υπήρξε τελικά καταλυτική.

Ο Kanner καταγράφοντας τα συμπτώματα του αγοριού, παρατήρησε κάποιες ομοιότητες με τη σχιζοφρένεια, χωρίς να εμπίπτει όμως σε αυτήν. Συνέχισε να κουράρει τον Triplett και μέχρι το 1943 είχε εντοπίσει 10 περιπτώσεις παιδιών με παρόμοια χαρακτηριστικά. Δημοσίευσε, έτσι, ένα άρθρο με τίτλο «Αυτιστικές Διαταραχές της Συναισθηματικής Επαφής» που περιέγραφε τα βασικά συμπτώματα της διαταραχής που αργότερα ονομάστηκε αυτισμός.  Στην εφημερίδα, ο Triplett αναφέρθηκε ως Υπόθεση 1, Donald T.

Ο Triplett διακρίθηκε για την ικανότητα να ονομάζει μουσικές νότες που παίζονται σε πιάνο και την ικανότητα να εκτελεί γρήγορο νοητικό πολλαπλασιασμό.

Ήταν ένα βαθιά εσωστρεφές παιδί που δεν ανταποκρινόταν στις χειρονομίες ή τις φωνές των γονιών του. Ο λόγος του ήταν ασυνήθιστος, δεν έπαιζε με άλλα παιδιά και φαινόταν απόμακρος. Παράλληλα, έδειχνε ενδιαφέρον για τα μοτίβα αριθμών, τις μουσικές νότες, τα γράμματα του αλφαβήτου και τις φωτογραφίες των προέδρων των ΗΠΑ. Είχε εμμονή με τις ομοιοκαταληξίες, τα στρογγυλά αντικείμενα και απαντούσε στις ερωτήσεις μονολεκτικά, συνήθως "ναι" ή "όχι". Επικοινωνούσε μόνο για να εκφράσει κάποια ανάγκη του. Εμφάνισε ηχολαλία, μειωμένη βλεμματική επαφή και δυσκολευόταν να αποδώσει τις αντωνυμίες, χρησιμοποιώντας συχνά το "εσείς" για να αναφέρεται στον εαυτό του και το "εγώ" για να αναφέρεται στο άτομο με το οποίο μιλούσε. 

Ο ίδιος και η οικογένεια του εργάστηκαν πολύ για την ανάπτυξη της λειτουργικότητας του. Αν και διατήρησε πολλά χαρακτηριστικά της διαταραχής σε όλη του τη ζωή, η πορεία του υπήρξε επίσης εντυπωσιακή. Φοίτησε στο τοπικό γυμνάσιο, και το 1958 έλαβε πτυχίο στα γαλλικά. Εργάστηκε στην τράπεζα που ανήκε στην οικογένειά του.  Κατάφερε να μάθει να οδηγεί και έκανε πολλά ταξίδια στο εξωτερικό. Απεβίωσε το 2023, σε ηλικία 89 ετών, από καρκίνο.