Ένα 24ωρο σύμφωνα με το βιολογικό μας ρολόι

Κάθε πλάσμα, συμπεριλαμβανομένων ζώων, φυτών, μικροβίων και φυσικά ανθρώπων, εμφανίζει ορισμένες σωματικές, νοητικές και συμπεριφορικές αλλαγές που ακολουθούν έναν 24ωρο κύκλο. Πρόκειται για τον λεγόμενο κιρκάδιο ρυθμό, το ευρύτερα γνωστό βιολογικό ρολόι. Ο μηχανισμός αυτός του εγκεφάλου υποδεικνύει στο σώμα μας πότε να κοιμάται, πότε να τρώει και πότε να είναι πιο δραστήριο, με βάση στοιχεία όπως το φως και η θερμοκρασία. 

Οι άνθρωποι έχουν έναν γενικό κιρκάδιο ρυθμό, αλλά και κάθε άτομο έχει ένα προσωπικό ρολόι. Για παράδειγμα, όταν η ώρα ύπνου και αφύπνισης ενός ατόμου είναι σταθερά αργότερα από τον μέσο όρο, μετατοπίζεται μεταγενέστερα και ο κιρκάδιος ρυθμός. Επιπλέον, μετατοπίσεις επιφέρει και η ηλικία, με τους εφήβους να "λειτουργούν" αργότερα και τους γηραιότερους να εκτελούν καλύτερα νοητικές εργασίες το πρωί και να νυστάζουν νωρίτερα το βράδυ. Συγκεκριμένα, ο κιρκάδιος ρυθμός μεταβάλλεται κατά περίπου μισή ώρα κάθε δεκαετία ξεκινώντας από τη μέση ηλικία.

Ένας μέσος ενήλικας περίπου στις 21:00 ξεκινά να εκκρίνει μελατονίνη, τη λεγόμενη ορμόνη του ύπνου. Σιγά σιγά οι λειτουργίες καταστέλλονται, το άτομο κοιμάται και μεταξύ 02:00 και 04:00 μπαίνει στον βαθύτερο ύπνο. Με το πρωτο φως του ήλιου, περίπου στις 06:00 αυξάνεται η αρτηριακή πίεση, παράγεται κορτιζόλη, σύντομα σταματά η έκκριση μελατονίνης και ο οργανισμός μέχρι τις 10:00 μπαίνει στην μέγιστη εγρήγορση. Όσο διαρκεί το φως του ήλιου έχουμε υψηλή αρτηριακή πίεση και θερμοκρασία σώματος για να φτάσουμε στα μέγιστα επίπεδα καρδιαγγειακής και σκελετικής δύναμης το απόγευμα, μεταξύ 17:00 και 19:00. Με το σκοτάδι οι λειτουργίες ξεκινούν να φθίνουν και ο 24ωρος κύκλος ξεκινάει από την αρχή.