Διαστημικά σκουπίδια: Τι γίνονται όλα αυτά τα αντικείμενα που εκτοξεύονται;

Από το ξεκίνημα της διαστημικής εποχής, στη δεκαετία του 1950, η ανθρωπότητα έχει εκτοξεύσει χιλιάδες πυραύλους στο διάστημα και ακόμη περισσότερους δορυφόρους στην τροχιά της Γης. Πολλά από αυτά τα αντικείμενα, ή κομμάτια τους, εξακολουθούν να βρίσκονται εκεί, αν και ανενεργά, δημιουργώντας αυτό που ονομάζουμε διαστημικά σκουπίδια ή διαστημικά συντρίμμια. 

Υπολογίζεται πως αυτή τη στιγμή υπάρχουν περίπου 2.000 ενεργοί δορυφόροι σε τροχιά

γύρω από τη Γη, και άλλοι 3.000 νεκροί. Επιπλέον, περίπου 34.000 κομμάτια διαστημικών σκουπιδιών με μέγεθος μεγαλύτερο από 10 εκατοστά και εκατομμύρια μικρότερα κομμάτια. Πολλά αντικείμενα, όπως ανιχνευτές ή διαστημόπλοια, έχουμε αφήσει επίσης και στην επιφάνεια της Σελήνης.

Ορισμένα αντικείμενα, που έχουν εκτοξευθεί σε μεγάλα υψόμετρα, μπορούν να συνεχίσουν να κάνουν κύκλους γύρω από τη Γη για εκατοντάδες ή και χιλιάδες χρόνια. Άλλα διαστημικά σκουπίδια είναι αποτέλεσμα συγκρούσεων ή δοκιμών. Η αύξηση του αριθμού τους, φυσικά, εγκυμονεί κινδύνους για τους εν ενεργεία δορυφόρους σε τροχιά, που ενδέχεται να χρειαστεί να πραγματοποιήσουν ελιγμούς αποφυγής σύγκρουσης, όπως συμβαίνει για παράδειγμα με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), όπου ζουν αστροναύτες. Οι συγκρούσεις, ωστόσο, ευτυχώς είναι σπάνιες.

Βασικό ερώτημα που γεννάται είναι το αν μπορούμε οι άνθρωποι να καθαρίσουμε τα διαστημικά σκουπίδια. Αυτό που ζητούν τα Ηνωμένα Έθνη από όλες τις σχετιζόμενες εταιρείες είναι να απομακρύνουν τους δορυφόρους τους από την τροχιά εντός 25 ετών μετά το τέλος της αποστολής τους. Έτσι, επιχειρείται η μεταφορά τους, με την χρήση ενός είδους διχτυού ή μαγνητών, πίσω στην ατμόσφαιρα, όπου θα καούν. Ωστόσο, αυτές οι μέθοδοι είναι χρήσιμες μόνο για μεγάλους δορυφόρους. Δεν υπάρχει πραγματικά τρόπος να μαζέψουμε μικρότερα κομμάτια συντριμμιών. Απλώς πρέπει να περιμένουμε να ξαναπέσουν κάποτε στην ατμόσφαιρα της Γης.

Το μέλλον φαίνεται λίγο αποθαρρυντικό για τα διαστημικά σκουπίδια. Σήμερα, εταιρείες όπως  η SpaceX και η Amazon, σχεδιάζουν να εκτοξεύσουν χιλιάδες δορυφόρους, με στόχο την παγκόσμια κάλυψη στο Διαδίκτυο. Σύντομα θα μιλάμε για 50.000 δορυφόρους σε τροχιά, που θα σημαίνουν πολύ περισσότερους ελιγμούς αποφυγής σύγκρουσης και αναπόφευκτα περισσότερες συγκρούσεις, που θα γεννούν με την σειρά τους περισσότερα συντρίμμια.