Ποιος ανακάλυψε την Αμερική;

Η απάντηση στο ερώτημα του τίτλου είναι μια εύκολη, γενική γνώση: ο Χριστόφορος Κολόμβος. Ο διάσημος θαλασσοπόρος στις 12 Οκτωβρίου 1492 πάτησε στις σημερινές Μπαχάμες, αλλάζοντας καθοριστικά την ανθρώπινη ιστορία. 

Υπάρχουν ενδείξεις πως άλλοι ευρωπαίοι είχαν προηγηθεί -με επικρατέστερη θεωρία ότι ο Γροιλανδός Λέιφ Έρικσον έφτασε στον Καναδά τον 11ο αιώνα-, ωστόσο τα ταξίδια του Κολόμβου είναι αυτά που αδιαμφισβήτητα ξεκίνησαν τον αποικισμό της Νέας Γης. Η ανακάλυψη της αμερικανικής ηπείρου όμως κρύβει ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς ο Κολόμβος δεν κατάλαβε ποτέ πως είχε βρει μια νέα ήπειρο! 

Σύμφωνα με τους "παγκόσμιους" χάρτες της εποχής η απόσταση της Ισπανίας με την Ασία προς τα δυτικά ήταν περίπου 7.000 χιλιόμετρα, έτσι στόχος της αποστολής ήταν να βρεθεί ένας νέος δρόμος. Και αυτός ο στόχος θεώρησαν οι Ισπανοί πως επετεύχθη, διότι ο Κολόμβος ήταν πεπεισμένος πως έφτασε σε κάποιο μικρό νησί στις ακτές των ανατολικών Ινδιών, ονομάζοντας τους ανθρώπους που συνάντησε εκεί Ινδιάνους. 

Η ιδέα μιας εντελώς άγνωστης ηπείρου ήταν αδιανόητη τόσο για τον ίδιο, όσο και για τους σύγχρονους του. Άλλωστε, για χιλιάδες χρόνια οι μεγαλύτεροι στοχαστές, οι αλάνθαστες Γραφές και όλη η ιστορία μιλούσε μόνο για τον γνωστό τότε κόσμο. Ήταν δυνατόν να έκαναν όλοι λάθος; 

Η ανακάλυψη της πραγματικής διάστασης της ανακάλυψης ξεκινά με τον Αμέριγκο Βεσπούτσι, έναν ιταλό ναυτικό που πήρε μέρος σε αποστολές στο Νέο Κόσμο. Ανάμεσα στο 1499 και το 1502, δημοσιεύτηκαν στην Ευρώπη δύο κείμενα του, που περιέγραφαν αυτές τις αποστολές και υποστήριζαν ότι τα νέα εδάφη δεν ήταν νησιά κοντά στις ακτές της ανατολικής Ασίας, αλλά μια ολόκληρη ήπειρος, άγνωστη στις Γραφές, τους κλασικούς γεωγράφους και τους σύγχρονους Ευρωπαίους. 

Το 1507, πεπεισμένος από τα επιχειρήματα του Βεσπούτσι, ο Μάρτιν Βαλντεεμίλερ τύπωσε έναν ενημερωμένο παγκόσμιο χάρτη, τον πρώτο που απεικόνιζε το μέρος όπου είχαν φτάσει οι στόλοι της Ευρώπης σαν ξεχωριστή ήπειρο και την βάφτισε προς τιμήν του Αμερική. Ο χάρτης έγινε πολύ δημοφιλής και αναπαράχθηκε από πολλούς χαρτογράφους, διατηρώντας το όνομα και διαδίδοντας την θεωρία της ανακάλυψης νέας ηπείρου.

Είναι εντυπωσιακό, αν σκεφτούμε πως οι δύο από τις εφτά ηπείρους της Γης φέρουν σήμερα το όνομα ενός σχετικά άγνωστου ναύτη, που απλά σκέφτηκε πως όσα όλοι θεωρούσαν δεδομένα δεν είναι απαραίτητα σωστά.