Σε μια υποθετική κοινωνία απόλυτης οικονομικής ισότητας, όλος ο πλούτος θα επιμεριζόταν ισόποσα στον υπάρχοντα πληθυσμό. Αυτό, φυσικά, ποτέ δεν συνέβη στην ανθρώπινη ιστορία, και εύκολα μαντεύουμε πως ποτέ δεν πρόκειται να συμβεί, καθιστώντας αυτονόητη την ύπαρξη της ανισότητας πλούτου. Πόσο όμως έχει ανοίξει αυτή η ψαλίδα; Τα νούμερα των ερευνών προκαλούν προβληματισμό..
Αρχικά, είναι καίριας σημασίας να προσδιοριστεί η έννοια του πλούτου, καθώς λανθασμένα πολλές φορές ταυτίζεται με αυτήν του εισοδήματος. Ο πλούτος προκύπτει από τα περιουσιακά στοιχεία -σύμφωνα με τον ορισμό των Ηνωμένων Εθνών, σε αυτά προσμετρώνται όλα τα φυσικά, ανθρώπινα και υλικά κεφάλαια- αφαιρώντας τις υποχρεώσεις (έξοδα, υποθήκες, χρέη). Επομένως, δεν πρόκειται για τις απολαβές που έχει ο καθένας από εμάς, αλλά για τα πλεονάσματα.